Fruit d’une plante annuelle probablement originaire du Mexique. La tomatille est cultivée au Mexique depuis les temps des Aztèques. En Amérique, elle est relativement peu connue en dehors du Mexique et du sud de la Californie, région où vivent de nombreux Mexicains. La tomatille appartient à la grande famille des Solanacées, elle est donc apparentée notamment à la tomate, à l’aubergine, au piment et à la pomme de terre.

Il existe une centaine de variétés de physalis. On appelle souvent ces plantes « lanternes chinoises », car leur fruits sont recouverts d’une fine membrane de la consistance d’une mince feuille de papier, comme les abat-jour chinois. Le nom latin physalis vient du phusalis, du grec phusan qui signifie « gonfler ».

La tomatille pousse sur une plante qui atteint de 1 à 1,3 m de haut. Ce fruit est une baie qui peut être aussi petite qu’une tomate cerise ou aussi grosse qu’une prune. La tomatille est plus ferme et plus lustrée que la tomate.

Habituellement cueillie verte, elle peut devenir pourpre ou jaunâtre à maturité. Sa fine membrane (calice) de couleur orange brunâtre est veinée de pourpre. La tomatille est légèrement gélatineuse et acidulée. Sa saveur est un peu plus prononcée que celle des autres variétés de physalis, notamment celle de l’alkékenge. On l’utilise surtout comme légume.